Chức năng chính của "can", "could" và "may" là thể hiện khả năng xảy ra của sự việc (possibility), hỏi xin sự cho phép (permission)💦 và yêu cầu, đề nghị ai làm gì (request). Cùng xem rõ hơn sự khác nhau của ba động từ khuyết thiếu này trong mỗi trường hợp cụ thể dưới đây.
Possibility - khả năng xảy ra của sự việc
| Ngữ nghĩa | Ví dụ | |
| Can | mô tả sự thật hiển nhiên, phổ thông | Smoking can cause cancer. (Hút thuốc lá có 🦩thể gây ra ung thư) |
| ඣngười nói tin tưởng, chắc chắc điều mình nói là đúng | It can be dangerous to ♉cycle in the city. (Đi xe꧅ đạp trong thành phố có thể nguy hiểm) | |
| Could/ May | ngườ✱i nói thể hiện nhận định cá nhân, không chắc chắn vào khả năng xảy ra của 𒊎sự việc. | It could/may beꦰ dangerous to cycle in the city. (Biết đâu đi xe đạp trong thành🎃 phố lại nguy hiểm) |
Permission - hỏi xin sự cho phép
Với vai trò này, ba từ khác nhau ở sắc thái. Mức độ trang trọng tăng dần, mức độ thân thiết của chúng giảm dần theo thứ tự "can - could - may".
Request - yêu cầu ai làm gì
Khi muốn yêu cầu, đề nghị ai làm gì, bạn c꧒ó thể dùng "can" hoặc "could" (không dùng "may"). "Could" có thể hiện sắc thái trang trọng hơn so với "can".
Ngoài ra, mỗi từ còn có những nét nghĩa ri꧅êng, chẳng hạn như "can" được định nghĩa "be able to" - diễn tả khả năng của một người nhưng bài viết không liệt kê chi tiết, tránh gây nhầm lẫn🤡 giữa các từ.
Y Vân (theo Cambridge Dictionary)